Introducción 

La educación es el arma más poderosa que puedes usar para cambiar el mundo.

Nelson Mandela

Hablar de Universidades Populares es hacer referencia a un fenómeno cultural e histórico de nuestras sociedades reconociendo una contribución creativa y de transformación de tendencias sociales y haciendo referencia a procesos de participación ciudadana. Es destacar procesos de inclusión social, de educación no formal, de aprendizaje de miles de personas que hallaron y hallan en ellas oportunidades para mejorar su calidad de vida y mejorar sus posibilidades de acceso al mundo laboral, así como hablar de espacios de participación cultural y de creación artística. En definitiva, es hablar de una mejora del mundo donde vivimos de forma global.

Relatar con exactitud el origen y desarrollo histórico que han tenido las Universidades Populares en el mundo es una tarea ardua, ya que son el fruto de complejos sociales con múltiples antecedentes y orígenes. Por lo tanto, es necesario separar el nacimiento de las Universidades Españolas y de las del resto del plano internacional.

La designación de “Universidades Populares” contiene numerosas organizaciones y asociaciones creadas en el ámbito municipalista, con un carácter cultural, educativo, político y social. Desde su inicio en 1899 continúan apareciendo durante el siglo XXI, tanto en Europa como en el resto del mundo.

El término «Universidad Popular» se atribuye al maestro, escritor y filósofo Nikolai Frederik Severin Grundtivg (1783-1872), considerado una de las personas más influyentes de la historia danesa, y que se inspiró en el Informe para la Organización General de la Instrucción Pública, escrito en 1792 por el científico, matemático, politólogo y filósofo francés Marie-Jean-Antonie-Nicolas de Caritat, marqués de Condorcet.

Para adentrarnos en el mundo de las Universidades Populares debemos basarnos en algunos hechos históricos que han tenido influencia. Entre ellos;

• La Revolución francesa, cuando la ciudadanía transformó su condición de súbditos/as en la de ciudadanos/as.
• El desarrollo de la Revolución Industrial, que configuró nuevas tipologías sociales (como la emergencia del proletariado de clase) junto a los grandes procesos de urbanización.
• Las nuevas corrientes de pensamiento, como el marxismo, el krausismo, el humanismo, el romanticismo en el arte, etc., fueron solo algunos de los factores que influyeron durante esos años de importantes transformaciones.

Siguiendo a Leopoldo Palacios Morini, podemos analizar el origen de las dos concepciones principales y más genuinas de las Universidades Populares como instituciones de libre enseñanza con el fin puro de elevar la cultura y el conocimiento de los más necesitados, esto es:

• Las Universidades Populares autogeneradas (como la de Deherme en París) y las generadas por intelectuales españoles (como por ejemplo la de Valencia, por Blasco Ibáñez en 1903).
• Las generadas por instituciones, como las de Extensión Universitaria (Oviedo y los reformistas de América Latina), y las creadas con apoyo de municipios y de asociaciones de Universidades Populares, como la de Extremadura (AUPEX).

Creación de las Universidades Populares en América y Europa

América

El 3 de diciembre de 1912, la nueva generación de intelectuales universitarios de la Universidad Nacional Autónoma de México crea la Universidad Popular mexicana. Entre las personas fundadoras nos encontramos a José Vasconcelos y Pedro Henríquez Ureña, quien en los años 30 fundó la Universidad Popular Alejandro Korn en La Plata, Argentina. 

Durante la Reforma Universitaria del año 1918 las Universidades Populares se convirtieron en la bandera de la unidad obrero-estudiantil y fue entonces cuando se generaron un gran número de Universidades Populares en América Latina, entre ellas, la Universidad Popular González Prada, fundada por Haya de La Torre en Perú. En Cuba se crea la Universidad Popular José Martí y en Chile la de Lastarria, fuertemente atacada a partir de los años 20 por las élites conservadoras.

Por otro lado, también se crearon Universidades Populares autónomas siguiendo el modelo socialista francés. El Partido Socialista argentino funda una Universidad Popular en Buenos Aires en 1904; en 1914 Nicanor Sarmiento funda la Universidad Popular Argentina, no partidista, y en 1917 se fundan la Universidad Popular Bernardo de Irigoyen (más tarde, Universidad Popular de Mujeres) y la Universidad Popular de La Boca, aún hoy activa, que contó entre sus maestros al pintor argentino Benito Quinquela Martín.  En la actualidad, esta dicta cursos de formación laboral como tornería, panadería y reparación de computadoras, y cursos alternativos culturales, como pintura sobre madera y tela, talleres literarios, taller de historieta, etc., además de las clásicas conferencias de estas Universidades. 

Entre las aún vigentes, en 1923 se funda la Universidad Popular de Resistencia, en Chaco, y en la década de los 30 la Universidad Popular La Alborada y la mencionada Alejandro Korn (ambas en La Plata) y la Universidad Popular de Belgrano en Buenos Aires y otras.

En la década de los 50, la Confederación General de Trabajadores genera las Universidades Populares Obreras, entre ellas la de Catamarca, Argentina (hoy, Universidad Popular de Catamarca), incorporada a la enseñanza oficial con carreras como ayudante de enfermería, técnico en computación y oficios como orfebrería regional y diseño y fabricación de alfombras regionales, además de cursos y conferencias sobre cultura catamarqueña. 

Las Universidades Populares argentinas tienen su apogeo en la década de los 60 con la aparición de numerosas Universidades Populares en todas las provincias argentinas.

Europa

Hablar de Universidades Populares es hablar de la Francia del siglo XIX, que, en 1898, a través de la revista La Cooperation des idées hace un llamamiento a favor de una enseñanza popular superior ético-social; por medio de una educación social, sindical y cooperativa se propició la generación de una élite proletaria necesaria para la sociedad futura.

La sociedad francesa adoptó la idea de trabajo y no se hizo esperar, de modo que en 1899 se crea la primera Universidad Popular en París; además, se constituirá la Sociedad de Universidades Populares,cuyo objetivo no era otro que el de conseguir la extensión de estas entidades educativas por todo el país.

Así, encontramos la descripción del comienzo de la primera Universidad Popular en París: “(…) Deherme, decidido a empezar, alquilaba con sus cien francos una trastienda en el fondo de un patio de la calle de Paúl-Bert, compraba dos tablas en un almacén de demoliciones, las unía y cubría de encarnado para servir de mesa entre veinte taburetes y una silla para el conferenciante. Dos lámparas de petróleo y un encerado viejo constituían el resto del ajuar. (…) La cooperación de las ideas devenía en 1899 una ‘Sociedad de Universidades populares’ que pensaba organizar y desenvolver en todo el país la enseñanza superior del pueblo y la educación ético-social mutua. Con un puñado de miles de francos que se recaudó enseguida, se instaló la primera ‘Universidad popular’ en la calle del Faubourg Saint Antoine”. (Palacios Morini, 1903).

Siguiendo las palabras de Leopoldo Palacios, bajo la denominación genérica de “Universidades Populares” existían, en función de las personas promotoras y las personas destinatarias, tres modalidades diferenciadas:

1. Las Universidades Populares de La Coopération des idées, en las que los participantes potenciales eran obreros sin exclusiones ideológicas;
2. las Universidades Populares llamadas “de partido” que, con un carácter laico, iban dirigidas de un modo excluyente a grupos de obreros pertenecientes a determinados grupos políticos o asociaciones de clase, y
3. los “institutos populares”, que, aun siendo impulsados por colectivos católicos, no eran una oferta de corte confesional ni socialmente excluyente.

Hay algunos autores que distinguen dos tipos de origen de las Universidades Populares: unas serían las creadas por universidades clásicas y las otras serían las fundadas por intelectuales y personas profesionales (trabajadoras, obreras…). Podemos apuntar cuatro orígenes:

• Origen británico: a través de la extensión universitaria de Cambridge y Oxford, con influencias de la educación mutua lancasteriana.
• Origen español: aparecen principalmente por la extensión universitaria de Oviedo, y, más tarde, desarrolladas por diversos intelectuales en otros puntos de España bajo el principio de universalidad.
• Origen francés: surgen desde los sindicatos y por y para el pueblo, además de estar basadas en el principio de universalidad
• Origen danés: con influencia francesa y bajo el principio de universalidad, son ideadas por el teórico Grundtvig.

Recorrido por las Universidades Populares más representativas

Países con Universidades Populares en América Latina

Tabla 1: Universidades Populares más representativas en América Latina

Argentina: Se ilustra un movimiento histórico de protesta contra las dictaduras y un interés creciente por las investigaciones culturales y populares	– Universidad Popular de Belgrano Alfredo Fazio. – Universidad popular Madres Plaza de Mayo: concebida como un “espacio de resistencia cultural”, inició sus actividades con el seminario «Análisis crítico de la realidad argentina (1983-1999)” y se inauguró oficialmente el 6 de abril del año 2000 con la presencia de representantes de la Universidad de Salamanca (España), del Instituto Martin Luther King (Cuba), así como de diversos intelectuales de América Latina. – Universidad Popular de Paraná, Entre Ríos. – Universidad Trashumante de San Luis.
Bolivia	– Universidad Popular Libertaria La Plaza. Espacio alternativo al aire libre en la Plaza del Pueblo 14 septiembre, con conferencias, debates y cursos de educación popular de lunes a viernes en Cochabamba. – Universidad popular Cuarto Mundo. Lugar universitario del pensamiento y de la palabra para todas aquellas personas en condiciones de vida difíciles.
Ecuador	– Red Indígena Intercultural. Red de Centros Académicos Asociados (Red UII): 26 centros académicos asociados de Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, Chile, Ecuador, España, Guatemala, México, Nicaragua, Perú y Venezuela. – Universidad Indígena del Ecuador.
Guatemala	– Universidad Popular de Guatemala. Universidad privada y laica, sin ánimo de lucro, fundada en 1922 por jóvenes universitarios con el objetivo fundamental de alfabetizar y educar a obreros y campesinos.
Paraguay	– Universidad Popular de Curuguaty. Proyecto de desarrollo cultural para promover la participación social y la educación continua a fin de mejorar la calidad de vida de la población campesina del departamento de Canindeyú. – INDI, Instituto Nacional Indígena del Paraguay. Garantiza el cumplimiento de los derechos indígenas de modo articulado y coordinado con otras instituciones.
Perú	– Universidad Popular Urbana del Perú. Como parte del proceso de articulación y fortalecimiento del Movimiento Urbano Popular en Lima y América Latina, surge la necesidad de formación de nuevos liderazgos sociales. – Universidad popular Víctor Haya de la Torre.
Panamá	– Universidad Popular del Darién. El origen se remonta a los años 80 bajo la rectoría del Dr. Diógenes Cedeño Cenci para “coadyuvar en el desarrollo económico, social, político, cultural de la región, para lo cual administrativamente funcionará como dependencia de la Universidad de Panamá, cuyos organismos directivos establecerán y regularán las actividades a desarrollar”.
Uruguay	– Universidad Popular Concepción del Uruguay. – Universidad Popular Liber Arce. Iniciativa que se remonta a las primeras experiencias de la Extensión Universitaria de la Reforma de Córdoba (1918). “Es un proceso educativo transformador donde no hay roles estereotipados de educador y educando, donde todos pueden aprender y enseñar”. – Universidad popular Joaquín Lencina. Se propone ofrecer un aporte a “la formación política e ideológica de los jóvenes y de los luchadores sociales y políticos en una visión del mundo informada, claramente antiimperialista y anticapitalista, abierta al debate ideológico dentro de un marco consecuentemente popular y de definiciones insoslayables por la liberación nacional, el poder popular y el socialismo”. – Universidad popular de Ombúes de Lavalle.
Venezuela	– Universidad Indígena de Tauca. Creada en 2000 por el jesuita vasco José María Korta en Caño Tauca (Estado de Bolívar) para formar líderes que defiendan los derechos históricos de las tierras y las tradiciones culturales de las poblaciones indígenas. – Universidad Indígena de Venezuela.
México (Se ilustran tres tendencias de la educación popular: la tradición cristiana humanista, la tradición laica educativa y el movimiento obrero).	– Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla. La UPAEP está estrechamente ligada a la promoción del desarrollo social de diversos municipios del Estado. – Universidad Popular de la Chontalpa (Tabasco). La «universidad del pueblo y para el pueblo». – Universidad Obrera de México Vicente Lombardo Toledano, que proponía la formación de los dirigentes de la clase obrera partiendo de un conocimiento científico de la realidad social e histórica.
Nicaragua	– Universidad Popular de Nicaragua. Institución de capital privado con una función social que corresponde al paradigma de la Revolución Social de Nicaragua, en donde el educador es promotor para las tareas de cooperación y transformación del contexto social y el estudiante es gestor y participante.

Países con Universidades Populares en Europa

Tabla 2. Universidades Populares más representativas en Europa

Alemania	– La Deutschen Volkshochschul-Verband, (DVV), la Asociación de Universidades Populares Alemanas es una red sin ánimo de lucro (cursos, actividades únicas, conferencias, excursiones y viajes). Proponen ofertas de educación permanente a lo largo de la vida, son financiadas por la Administración comunal y son consejeras en materia de empleo y de política social: escuelas de proximidad y de integración en donde la comuna propone cursos de lenguas, de diálogos y de reflexión sobre la religión, las creencias y las convicciones. Las Volkshochschule no son solamente lugares de transferencias de saberes y de contenidos, sino que buscan transmitir el sentido de la responsabilidad política y social. Las universidades populares forman parte de la DVV International y están inscritas dentro del marco de la educación general de adultos.
Austria	– VHS, Die Wiener Volkshochschulen: Desde el año 2008 la red de universidades populares de Viena es una empresa sin ánimo de lucro, propietaria de la sociedad de responsabilidad limitada, (gmBH en alemán), denominada Centro de Educación de Adultos de Viena y constituida en un 74,9 % por la Asociación Nacional de Viena y en un 25,1 % por la ciudad de Viena. El trabajo es financiado con los fondos de voluntarios de la educación de adultos de la región. La VHS celebró 125 años de su fundación en el año 2012 y hoy en día el objetivo principal de las universidades populares es ofrecer a la población de Viena un aprendizaje completo.
Bélgica	– La Universidad Popular de Bruselas. “Un lugar del saber abierto a todos” es la divisa de la Universidad Popular de Bruselas, el proyecto fundador del Colectivo Formación Sociedad, CFS (asociación sin ánimo de lucro) desde 1985. Los socios históricos son la Escuela Obrera Superior (EOS) y la oficina de estudios de la FGTB, la Federación General del Trabajo de Bélgica.Universidad Popular de Lieja. Polo de formación para adultos de la región de Lieja que nace en el 2005 gracias a la iniciativa de los colectivos “Présence et Action Culturelles”. – La Universidad Popular de Lieja propone formación para animadores, para formadores de animadores, educación ciudadana, análisis de casos y asesorías de proyectos, además del observatorio de bienestar en el trabajo, un proceso de investigación-acción-formación que comenzó hace tres años. – Universidad Popular ATD Cuarto Mundo. Es un lugar en donde las personas pobres y en exclusión social son prioritarias y en donde pueden reflexionar y expresarse sobre las experiencias que viven buscando establecer un diálogo con la sociedad.
Portugal	– El Proyecto Alice, dirigido por el sociólogo Boaventura de Sousa Santos, de la universidad de Coímbra, está financiado por el Consejo de Investigación Europeo.  Este proyecto se ubica dentro del marco de la educación popular en la perspectiva de “Las epistemologías del sur”. – La Universidad Popular de los Movimientos Sociales. Es una red del conocimiento global y un espacio de formación intercultural abierto a la reflexión, al debate democrático de ideas, a la formulación de propuestas y al libre intercambio de experiencias. – Universidad Popular de Porto. Es una asociación cultural sin ánimo de lucro que fue creada el 25 de junio de 1979 en homenaje a Bento de Jesús Caraça (1901-1948), matemático, economista y estadístico, miembro del partido comunista portugués que participó en su fundación.
Dinamarca	Dinamarca no es solamente la cuna de Nikolai Frederik Severin Grundtvig (1783-1872), considerado el padre del concepto básico de universidad popular danesa, Folkehojskole, sino también de Christen Kold (1816-1870), quien puso en marcha las primeras Universidades Populares. – Folkehøjskolernes Forening en Dinamarca FFD. – Asociación de Universidades Populares de Dinamarca.
Finlandia	– Asociación Finlandesa de Universidades Populares. – Universidad Popular Ostrobotnia del Sur. Fundada en 1892 bajo el principio de N.F.S. Grundtvig de la “escuela por la vida”. Política y religiosamente neutra.
Islandia	– Asociación Nacional de Educación de Adultos. – RIO (Rörelsefolkhögskolornas intresseorganisation). RIO estaba conformado de 48 universidades populares en 1963. Hoy día RIO está constituido por 107 miembros.
Noruega	– Escuela Secundaria Agder Folk. – Escuela Secundaria Folklórica Bakketun. – Escuela Secundaria Dankik Folk. – Escuela Secundaria Fana Folk. – Servicio Informativo de la Escuela Secundaria Folklórica. – Servicio Informativo de Universidades Populares.
Suecia	– Consejo Nacional Sueco de Educación de Adultos. – Folkbildning. Punto de encuentro de los practicantes de las Universidades Populares. Conferencia digital. – Red de recursos pedagógicos de las Universidades Populares. – Universidad Popular del aprendizaje de la ciudadanía activa.
Estonia	– Universidad Popular Ostra Grevie y la Asociación de la Liga Sueca de Educación Popular, de 1991 a 1996. El taller para Universidades Populares de Finlandia y Estonia organizado por ANDRAS, una asociación de voluntarios de educadores de adultos y organizaciones de educación de adultos y la Asociación de Universidades Populares finlandesas. Ecsti Vabaharidusliit. – ENAEA, Asociación de Educación no formal de Estonia, fue fundada en 1924.
Hungría	– La primera universidad popular húngara fue establecida en Bajaszentiván en 1914, seguida, en 1919, por una Universidad Popular con biblioteca y su propia granja de demostración. Como bien lo señala J. Kundrich (2002), la idea de las Universidades Populares comenzó a ser patrocinada por los religiosos con mucho interés en la educación pública. – La Sociedad Húngara de Universidades Populares, fundada en 1988, es una organización nacional de educación de adultos reconocida por la ley de 2001. Está constituida por 16 centros regionales de Universidades Populares con 146 miembros.
Holanda	– Bon Van Nederlandse Volksuniversiteiten es una institución no formal de educación de adultos. Abierta a todos, sin límites de edad ni de experiencia ni de formaciones anteriores. Los cursos no tienen como objetivo la obtención de diplomas y su objetivo principal es la ocupación de manera útil. – Asociación Holandesa de Universidades Populares. Existen 100 universidades populares, de las cuales 85 son miembros activos de la Asociación Holandesa de Universidades Populares,  BNVU (Dutch Association of Volksuniversiteiten). Cada año 180 000 personas se benefician de sus enseñanzas, que son asociaciones sin ánimo de lucro. – Rotterdamse Volksuniversiteit.  – Universidad Popular de La Haya.  Fundada en 1916, ofrece a los adultos formación en más de 300 cursos y 25 lenguas, en arte, cultura, ciencia y creatividad. – La Universidad Popular de Enschede. Organiza cursos y talleres de formación para los voluntarios de las Universidades Populares; también desarrolla proyectos especiales y actividades para las diferentes comunidades de la ciudad. En consulta permanente con las organizaciones, el contenido y el método son adaptados a las necesidades y deseos de los participantes. – Universidad popular de Huizen. Universidad Popular para las formaciones de educación permanente que no son subvencionadas y que son manejadas completamente por voluntarios. – Universidad Popular de Ámsterdam. Centro de formación del conocimiento, que propone conferencias sobre la creatividad, el arte y la cultura, con más de 700 cursos en 20 lenguas diferentes. Estas propuestas buscan una participación activa y plena en la sociedad.
Francia	– Association des universités populaires de France: – L’AUPF es una Federación nacional de la juventud y de la educación popular desde 1992. – Université populaire de Bordeaux. – Université populaire de Caen. – Université Populaire du Goût. – Université Populaire Européenne. – Université populaire de Lyon. – Université populaire et Républicaine de Marseille. – Université populaire Laboratoire Social MJC Ris-Orangis. – Université coopérative de Paris. Universidad experimental fundada bajo el principio de la cooperación en el 2012.
Polonia	– Uniwersytet Latający (Universidad volante).  – Tajna Organizacja Nauczycielska, TON, la Organización secreta de la Enseñanza Primaria, Secundaria y Universitaria.
Rumanía	– Asociatia Nationala a Universitatilor Populare. Creada en 1993, con más de 100 universidades populares de 360 a nivel nacional, Anup, Asociatia Nationala a Universitatilor Populare; es miembro de la Asociación Europea de Educación del Adulto, EAEA, y además es una organización muy activa en la promoción de la legislación rumana sobre la educación de personas adultas.

3.       Conclusiones

Podemos considerar que las Universidades Populares fueron desde su comienzo un fenómeno, unas iniciativas que no eran excluyentes y que aglutinaban a un público muy diverso y con mucha pluralidad ideológica. Debemos considerar y tener claro los objetivos de cada Universidad en particular, los cuales, consideramos, deben ser generados desde cada comunidad, municipio, etc. con un claro apoyo de las instituciones. No obstante, su origen y objetivos las encuadran ideológicamente y por ello deben estar abiertas a las ideas y cuestiones democráticas.

El modelo pedagógico debe ser el de la Libre Enseñanza y cubrir las necesidades de los pueblos sin imitar otros modelos educativos tradicionales cuyas ofertas están cubiertas por las instituciones asignadas a ellas. Deben constituirse en red de asociaciones y federaciones que les den contención, orientación estándar, lógica, apoyo política, etc., para no volver a caer en el aislamiento y voluntarismo que apagó la luz de muchos proyectos de Universidades Populares de principios del siglo XX. 

La creación de estas instituciones se basó, principalmente, en unos ideales utópicos, como un requerimiento de lo democrático o un cambio social: “(…) una hermosa aspiración científica, un anhelo educativo, un admirable deseo de mejorar, de elevarse por medio de la cultura, la cual no consiste solo en saber unas cuantas cosas, sino en formarse de cierta manera (…) a introducir y difundir por las masas del pueblo que trabaja y no ha podido educarse (…): la ciencia, la filosofía, la historia, el arte, la literatura, el derecho, lo bello y lo útil”. (Posada, 1903, pp.233-234).

Por lo tanto, consideramos la educación popular como el camino para la transformación de la sociedad en su conjunto al ser una de las mejores formas de mejora de la calidad de vida y de promoción personal, como afirma Razeto (1990).

Su idiosincrasia mejora las capacidades individuales y colectivas y, en definitiva, la sociedad en su conjunto. La creación de las UU. PP. ha dado soluciones a carencias educativas, sociales y culturales de la ciudadanía.